MANUEL JESÚS PLAZA REYES

INICIOS

A los 16 años participó en su primera competencia, la que consistía en dar una vuelta al Parque Cousiño, ¿El resultado? … primer lugar y el inicio de su gran carrera deportiva. Posteriormente se integró a clubes deportivos como Atlético Centenario, Pietro Dorando y Green Cross. En los años 20, Manuel Plaza fue dominador absoluto de las pruebas de fondo en América del Sur. 

REFERENTE

Uno de sus referentes fue Alfonso Sánchez, uno de los atletas consagrados de la época, quien lo incentivó y motivó a la competencia. Entrenaba solo en la elipse del Parque Cousiño, hoy Parque O’Higgins. 

JUEGOS OLÍMPICOS PARÍS 

En 1924 llegaron sus primeros Juegos Olímpicos, donde obtuvo un honroso 6.º lugar en la maratón, lo que en tiempos actuales significa recibir un diploma olímpico. Desde ese minuto, se inicia un amor incondicional con el pódium.

REY DE AMÉRICA

En los campeonatos sudamericanos de Buenos Aires, Argentina, 1924; Montevideo, Uruguay, 1926; y Santiago, Chile, 1927, ganó 12 medallas de oro en forma consecutiva, ganando en todas las pruebas en que compitió: 5.000 y 10.000 metros; carrera de campo a través (cross) y 3.000 metros por equipo. Ya retirado, regresó para el Sudamericano de Buenos Aires, Argentina, 1933, donde se quedó con el oro en cross y 32 kilómetros.

COMIENZA UN SUEÑO

Cuando emprendió viaje en barco desde Buenos Aires, Argentina, rumbo a la cita olímpica de 1928, no iba muy contento, ya que él quería viajar con más gente y con la delegación de futbolistas. En Holanda, hoy Países Bajos, su compañero de competencia Óscar Molina se lesionó, por lo que el lampino quedó solo, con la responsabilidad de hacer una buena presentación.

LA CARTA

14 días antes de que Manuel Plaza hiciera historia en la Maratón de los Juegos Olímpicos de Ámsterdam, le escribió una carta a su hermano Luis, la que a grandes rasgos señalaba: “Estoy en vísperas de mi gran carrera y sólo espero correr para ver si puedo darle a Chile algún puesto de honor. Solo me cabe encargarte de que cuides mi trabajo, lo desempeñes de la mejor forma posible, no contraríes a la Rosa, haz lo que ella te diga y vigila de que los chiquillos se porten bien y no hagan pasar rabias a mi esposa”.

LA CARRERA DE LA GLORIA

Con el número 686 arrancó desde el punto de partida. Arrancó en el puesto 51 de 69 maratonistas. En el km 27 ya se ubicaba noveno y en el km 35,5 inició el sprint final. La historia cuenta que el dirigente Carlos Fanta, en un autobús de la prensa, le dio la indicación de empezar a subir el ritmo, ya que se encontraba a 600 metros de los punteros. A 3 km de la meta se ubicó en la 5.ª posición y cuando quedaban 1.500 metros se adueñó del segundo lugar y de la presea de plata. Cabe mencionar que durante sus carreras llevaba porotos en sus manos, los que iba soltando en la medida en que pasaba competidores; también se vendaba la cabeza con un trapo bañado en esencia de manzanilla. 

Al finalizar la prueba, mientras el ganador caía exhausto al suelo, el chileno tuvo fuerzas para dar una vuelta olímpica, saludar al público y esperar que la bandera tricolor con la estrella solitaria se izara en el mástil del triunfo internacional. Fue llevado en andas desde la puerta del camarín hasta la entrada del estadio, unos 400 metros, mientras todos los chilenos lo acompañaban cantando el himno nacional. A su retorno al país, el 18 de septiembre, fue recibido con honores. Más de 30 mil personas lo esperaban en la estación Mapocho del ferrocarril, junto al saludo del presidente Carlos Ibáñez del Campo.

FECHA HISTÓRICA

El 5 de agosto de 1928 fue un día histórico para Chile; el cronómetro marcó 2 horas, 33 minutos y 23 segundos. Manuel Jesús Plaza Reyes obtiene la medalla de plata en la maratón de los Juegos Olímpicos de Ámsterdam, siendo la primera medalla olímpica para el deporte nacional: ese día nace la primera leyenda del deporte chileno.