JAMES CLEVELAND OWENS FITZGERALD
CONOCIDO COMO “JESSE”. CUÁDRUPLE MEDALLISTA OLÍMPICO EN 1936. PRIMER ESTADOUNIDENSE EN GANAR 4 MEDALLAS DE ORO EN UNA MISMA EDICIÓN DE LOS JJ.OO.
FAMILIA
Nació el 12 de septiembre de 1913 en Oakville, comunidad ubicada en el condado de Lawrence, Alabama, Estados Unidos. El menor de 10 hijos del matrimonio entre Henry Cleveland Owens y Mary Emma Fitzgerald, agricultores y descendientes de esclavos africanos. Se casó con Minnie Ruth Solomon, con quien tuvo tres hijas: Gloria, Marlene y Beverly. Su infancia estuvo marcada por la pobreza y segregación racial. Desde muy niño mostró un talento innato para el atletismo, corriendo descalzo por los campos de algodón de su pueblo natal. A los 9 años su familia se mudó a Cleveland, Ohio, buscando mejores oportunidades.
País
🇺🇸
Estados Unidos
Deporte
Atletismo
Nacimiento
Fallecimiento
HISTORIA
INICIOS
En su adolescencia trabajó como operador de ascensor nocturno, repartidor de mercancías, camarero y en un taller de calzados. En la Escuela Secundaria Técnica de Cleveland fue donde “Jesse” comenzó a destacar, estableciendo varios récords estatales en carreras de velocidad y salto de longitud, de la mano del entrenador Charles Riley. Esto llamó la atención de universidades de todo el país, pero a pesar de su talento deportivo debió trabajar duro para poder pagar sus estudios ya que en esos tiempos no se entregaban becas a ciudadanos afroestadounidenses. En 1933 ingresó a la Universidad Estatal de Ohio (Ohio State University) a las órdenes del legendario entrenador Larry Snyder. El mismo año batió el récord de salto de longitud para estudiantes de secundaria con 7,55 metros. Ganó ocho campeonatos universitarios entre 1935 y 1936, pero fue el 25 de mayo de 1935 en las competiciones del Big Ten Conference realizadas en Ferry Field, en Ann Arbor, Míchigan, cuando alcanzó fama internacional al igualar el récord mundial de 100 yardas en 9.40 segundos y establecer tres nuevos récord: 220 yardas con un tiempo de 20.70 segundos; 200 yardas con vallas bajas en 22.60 segundos y en salto de longitud con 8.13 metros que se mantuvo vigente durante 25 años, todo esto en tan sólo 45 minutos.
ANILLOS OLÍMPICOS
Se transformó en leyenda en los Juegos Olímpicos de Berlín, Alemania, 1936, organizados por el régimen nazi de Adolf Hitler. Contra todo pronóstico y desafiando el racismo imperante de la época ganó 4 medallas de Oro: el 3 de agosto se adjudicó los 100 metros planos con 10.30 segundos; el 4 de agosto ganó el salto de longitud con 8.06 metros; el 5 de agosto venció en los 200 metros planos con 20.70 segundos y el 9 de agosto junto a Ralph Metcalfe, Frank Wykoff y Foy Draper triunfaron en el relevo 4x100 metros estableciendo un nuevo récord mundial con 39.80 segundos. Su éxito no sólo fue deportivo, sino que también fue una resistencia simbólica contra la ideología nazi de superioridad racial. La guerra le negó a Owens extender más allá su leyenda y lograr más medallas en los Juegos de 1940 y 1944. La hazaña de las 4 medallas fue recién igualada en los JJ.OO de Los Ángeles, Estados Unidos, 1984 por el también norteamericano Carl Lewis que logró las 4 preseas doradas en las mismas pruebas.
RETIRO
Su desempeño deportivo en tierras alemanas implicó un retorno a Estados Unidos como un héroe, pero la descriminación racial fue parte cotidiana de su vida y las medallas logradas no le trajeron los beneficios esperados como tampoco un reconocimiento del gobierno de turno; por el contrario, las autoridades del atletismo norteamericano le quitaron su estatus de amateur que era fundamental para poder competir e implicó el término de su carrera, debiendo luchar contra los desafíos económicos para mantener a su familia. Atendió gasolineras, fue conserje de parques, atendió una lavandería y realizó exhibiciones corriendo contra caballos. En 1937 fue parte de una banda de jazz y en 1942 ingresó a la compañía Ford, donde fue director hasta 1946, año en que participó en la creación de la Liga Afroamericana de béisbol. Se convirtió en vicepresidente y dueño del equipo Portland Rosebuds, pero el proyecto se cayó a los dos meses. Luego trabajó como relator deportivo y motivador en eventos públicos y continuó su lucha por la igualdad. También participó en diferentes iniciativas que buscaban promover el deporte entre los jóvenes desfavorecidos y se convirtió en propietario de caballos de carrera.
DATOS INTERESANTES
EL DATO
El Oro en salto de longitud en Berlín, pasó a la historia ya que en la final venció al local Luz Long que era el gran favorito y la esperanza alemana. En la clasificación, Owens hizo nulos los dos primeros intentos, mientras el alemán batió el récord olímpico en el primer salto y además aconsejó al norteamericano para que no retrasara su despegue y no arriesgara tanto calculando su salto unos centímetros antes, lo que le permitió pasar a la final.
EL MITO
Si bien Owens aguó la fiesta alemana con sus 4 medallas y al ser el gran atleta de esos Juegos Olímpicos, se dice que Hitler no lo saludó por ese motivo y por ser de color, pero el propio deportista no está tan seguro de aquello y en alguna oportunidad declaró que Hitler lo saludó de lejos y que él correspondió el gesto. Owens también declaró que lo peor fue el trato de su propio presidente, Franklin Delano Roosevelt, quien no lo felicitó por sus logros y que incluso en la ceremonia de celebración del equipo en los Estados Unidos, ni siquiera pudo entrar por la puerta principal del hotel Waldorf Astoria en Nueva York y que tampoco fue invitado a la Casa Blanca.
AUSPICIO
Adi Dassler, el fundador de Adidas, visitó a “Jesse” en la Villa Olímpica para que usara uno de sus zapatos y esa fue la primera vez que un atleta afroamericano recibió un patrocinio.
HABITACIÓN
Tras la muerte de Owens a los 66 años, el Comité Olímpico decidió hacer de la habitación en la que se había alojado en los JJ.OO de Berlín, un museo donde exhibir las fotos más representativas de sus logros. En esta pieza también se encuentra la carta de un seguidor que le aconseja no darle la mano a Hitler.
FALLECIMIENTO
MUERTE
Falleció el 31 de marzo de 1980 en Tucson, Arizona, producto de un cáncer de pulmón. Sus restos se encuentran en el cementerio de Oak Woods en la ciudad de Chicago. Dejó un legado que es imborrable tanto en el deporte como en la lucha por los derechos civiles. Su historia continúa inspirando a generaciones de atletas y deportistas de todo el mundo, recordándonos que el verdadero valor no solo reside en la habilidad atlética, sino también en la fuerza moral y el coraje para enfrentar la adversidad con dignidad y determinación.
CITAS
“Dejaba mis pies lo menos posible en la superficie. Siempre aceleraba al tocar el suelo y cuando me alzaba”. (Jesse Owens sobre su técnica en las carreras).
“Tal vez ningún atleta simbolizó mejor la lucha humana contra la tiranía, la pobreza y el fanatismo racial. Sus triunfos personales como atleta de clase mundial y poseedor del récord fueron el preludio de una carrera dedicada a ayudar a los demás. Su trabajo con los jóvenes atletas, como embajador no oficial en el extranjero y portavoz de la libertad, son un rico legado para sus compatriotas” (Presidente Jimmy Carter cuando murió Jesse Owens).
LOGROS Y RECONOCIMIENTOS
MEDALLERO
Oro en 100 metros planos JJ.OO Berlín, Alemania 1936
Oro en 200 metros planos JJ.OO Berlín, Alemania 1936
Oro en relevos 4x100 metros planos JJ.OO Berlín, Alemania 1936
Oro en salto en longitud JJ.OO Berlín, Alemania 1936
OTROS LOGROS Y RECONOCIMIENTOS
Entre otros, destacan: 1936, Atleta del año de la Associated Press; 1974, Salón de la Fama del atletismo de Estados Unidos; 1976, Orden Olímpica; 1976, Medalla Presidencial de la Libertad; 1979, Premio leyenda viviente; 1981, Se instaura el premio Jesse Owens entregado por la USA Track and Field al atleta con mejor desempeño en la rama masculina; 1983 (póstumo), Salón de la Fama del Comité Olímpico de Estados Unidos; 1990 (póstumo), Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos.
